应对新冠疫情的政府限制措施与不可抗力条款的适用 （英国案例的提示）

（英国案例的提示）

2022 年 6 月 2 4 日，在 N KD Maritime Limited v. Bart Maritime (No 2) Inc (Shagang Giant) [2022]EWHC 1615 (Comm) 一案中，英格兰及威尔士高等法院商事法庭（以下简称法院）通过对合同约定的“不可抗力条款”进行释义，认定该案中为应对新冠疫情而采取的政府限制措施不构成不可抗力，买方援引不可抗力条款终止合同的行为无效。因此，法院支持了卖方的诉请，判定买方终止合同的行为构成违约，无权要求退还已付首付款。

一、 案件事实背景

Bart 公司为将其所有的建造于 1 993 年的“ S HAGANG GIANT ”号大型矿砂船予以报废，于 2 020 年 3 月 5 日与 NKD 公司签订了一份合同（ M emorandum of Agreement ） ，将该船售予 NKD 公司，约定将船舶从新加坡运至印度阿朗（ Alang ），由 Alang 的拆船厂对船舶进行回收。

本案主要涉及以下两个合同条款：

Clause 2

(a) Delivery Location

T he Vessel shall be delivered and taken over safely afloat at outer anchorage Alang, West Coast India, which shall be the “Delivery Location”.

I f, on the Vessel’s arrival, the Delivery Location is inaccessible for any reason whatsoever including but not limited to port congestion, the Vessel shall be delivered and taken over by the Buyer as near thereto as she may safely get at a safe and accessible berth or at anchorage which shall be designated by the Buyer, always provided that such berth or anchorage shall be subject to the approval of the Seller which shall not be unreasonably withheld. If the Buyer fails to nominate such place within 24 (twenty four) hours of arrival, the place at which it is customary for vessel (sic) to wait shall constitute the Delivery Location. The delivery of the Vessel according to this paragraph shall constitute full performance of the Seller’s obligations and all other terms and conditions of this Agreement shall apply as if delivery had taken place.

U pon delivery, the Vessel shall be recycled at a Ship Recycling Facility …

( c) Delivery Notice s

The Seller and/or their agents will give 5, 3 and 1 (five, three and one) days approximate notice of arrival at the Delivery Location, in accordance with the terms and conditions of this Agreement.

I f for reasons beyond the Seller’s control the Vessel has not arrived at the Delivery Location on or before 1700 hours local time on the Cancelling Date and the Seller and the Buyer have failed, having acted in good faith, to reach mutual agreement on an extension to the Cancelling Date then the Buyer shall have the right to cancel this Agreement provided written or telegraphic notice of such cancellation is given to the Seller by the Buyer within 48 (forty eight) hours after notice of such delay is given by the Seller to the Buyer. …

C lause 10 Force Majeure

Should the Seller be unable to transfer title of the Vessel or should the Buyer be unable to accept transfer of the Vessel both in accordance with this contract due to outbreak of war between the nominated country of delivery and any other country, wreck, actual constructive or compromised total loss of the Vessel, restraint of governments, princes, rulers or people of any nation or the United Nations, act of God, then either the Buyer or the Seller may terminate this Agreement upon written or telegraphic notice from one party to the other without any liability upon either party and the Initial Payment referred to in Clause 1.1. hereof shall be released to the Buyer.

T he suspension or termination of the activities of the Ship Recycling Facility shall not constitute a force majeure event under this Agreement and the Buyer agrees to pay for and take delivery of the Vessel in accordance with the terms and conditions of this Agreement and after delivery, the Buyer shall be at liberty to ballast the Vessel to another Ship Recycling Facility … for Recycling.

上述协议签订后， NKD 公司向 Bart 公司支付了合同总价的 30% 作为首付款（ US$4,264,723.13 ）。然而， 2 020 年 3 月 2 1 日船舶被禁止进入 K hambat 湾船舶交通管理中心区域（以下简称 VTS 区域），因此只得在 VTS 区域之外抛锚。自 3 月 24 日开始，为应对新冠疫情（ Covid-19 ），印度政府采取了包括封锁令在内的限制措施，据此，阿朗的拆船厂船舶回收活动暂停。 4 月 1 4 日，印度首相宣布有关封锁措施将持续到 5 月 3 日。期间，涉案船舶始终未能进入 VTS 区域。

4 月 14 日， NKD 公司援引合同第 1 0 条提出终止合同，认为印度政府于 3 月 2 5 日开始采取的封锁措施为不可抗力事件且一直持续，致使 Bart 公司不能依据合同转让船舶所有权， NKD 公司不能依据合同接收船舶所有权。 4 月 1 5 日， Bart 公司回复，认为不存在不可抗力事件， NKD 公司无权据此解除合同，并将 NKD 公司提出终止合同的行为视为拒绝履约。当日， NKD 公司援引合同第 2 (c) 条再次发出解除合同的通知。

5 月 6 日， Bart 公司转而将船舶售予另一家公司（ Best Oasis Ltd. ），并于 5 月 2 6 日向后者交付了船舶。

二、 双方争议

NKD 公司主张 ：印度政府的防疫封锁措施阻碍了 Bart 公司依据合同转让船舶所有权，根据合同第 1 0 条不可抗力条款， NKD 公司有权终止合同，并要求 Bart 公司退还已付首付款。

Bart 公司主张 ：合同第 1 0 条不适用于本案， Bart 公司没有出现无法转让船舶的情况，转让船舶所有权并不要求交付船舶；退一步讲，即使交付船舶系转让船舶所有权中的必要条件， Bart 公司也没有因为不可抗力事件（即政府限制措施）而无法交付船舶。因此， NKD 公司终止合同的通知系拒绝履约行为， Bart 公司有权保留已付首付款并主张其违约而遭受的损失和费用。

NKD 公司以及 Bart 公司均向对方提起了诉讼，法院于 2 020 年 6 月 5 日下令合并审理。

三、 法院认定

法院认为，双方争议的根本焦点是 NKD 公司终止合同的通知是否合法有效。如果答案为是，则 NKD 有权要求返还首付款；如答案为否，则 NKD 构成违约， Bart 公司有权保留首付款并就超出首付款的损失获得补偿。

为解决上述焦点，法院从 NKD 公司终止合同所依据的第 1 0 条不可抗力条款本身入手，分别就以下几个具体方面进行分析讨论：

（ 1 ）该条款中约定的“依据合同约定转让船舶所有权”是否必然要求交付船舶？

（ 2 ）“依据合同交付”是否要求在特定地点交付，如是， Bart 公司是否未能在该地点交付？

（ 3 ）该等交付不能是否系因政府限制措施而导致？

（ 4 ） Bart 公司未能履行合同是否系因 NKD 公司欠缺合作而导致？

结合相关事实，法院认为：

（ 1 ）结合合同上下文，双方在第 10 条中约定的“转让船舶所有权”并不必然要求交付船舶。因此，在没有出现不能转让船舶所有权的情况下，仅凭依据约定的交付条款交付船舶，不足以支持援引合同第 1 0 条（不可抗力条款）终止合同。

（ 2 ）涉案船舶虽因未能获得许可进入相关区域而无法抵达合同原定交付地点，但已尽可能地接近前述地点。换句话说，船舶无法抵达合同原定交付地点系因该地点所在区域客观上不可进入，而船舶的实际锚泊地为同期未获得进入阿朗外锚地许可的船舶的“惯常等待地”。在此情况下， NKD 公司一直未能在约定时间内指定替代交付地点。据此，合同第 2 （ a ）条应予适用，船舶在 VTS 区域外的锚泊之地构成交付地，其抵达该地时即视为卖方已完成其交付船舶的相关义务。据此， NKD 公司主张的不可抗力事件没有阻碍合同履行，因此其无权援引第 10 条不可抗力条款终止合同。

（ 3 ）涉案船舶直至 4 月 14 日（合同约定解约日为 4 月 15 日）仍未能获得许可进入阿朗外锚地的原因是古吉拉特邦污染控制委员会（ GPCB ）人员被指令全力收集和处理与新冠疫情相关的医疗废物，而且，即使假设船舶进入了外锚地，该机构事实上也无法进行书面材料审查，更无法登轮检验。该等情况足以构成“政府限制”（ restraint of governments ），但关键问题是该等限制是否导致 Bart 公司“不能”转让船舶所有权。法院认为，此处的“不能”显著区别于一般条款中使用的“阻碍”或“延误”，也不能仅凭至解约日不能履行的状态就认为“不能”，关键是可能的限制期限是否实质损害了商业冒险。综合考量合同性质和各相关因素后，法官认为，直至 4 月 14 日的延误（某种程度上系双方签约时可合理预料到的情况）对 Bart 公司履约的影响不构成第 10 条规定的履约“不能”，这些延误没有实质损害商业冒险。假如合同没有被终止，船舶实际上是有望在 5 月 1 日左右获得进入 VTS 区域的许可的。

（ 4 ）证据不足以支持 Bart 公司关于涉案船舶未能获得许可系因 NKD 公司未能及时争取地方协调导致，以及 NKD 公司后续采取了阻碍船舶进入阿朗外锚地的相关行为的主张。

基于上述分析，法院最终认定： NKD 公司无权在 2020 年 4 月 14 日终止合同，其终止合同的通知系合同第 8 条规定的违约行为，且构成拒绝履约。因此， Bart 公司有权获得相应赔偿。